美国1947年的《国家安全法》决定成立国家军事部，但因其地位等同于军种部，起不了统管全军的作用。1949年的《国家安全法》修正案，以国防部取代国家军事部，并规定其为政府一级部，三个军种部降为其下属部门，才从而确立了国防部对全军的统管地位。美国历任国防部长的有：
詹姆斯·约翰逊 1947年9月17日 - 1949年3月27日
路易斯·约翰逊 1949年3月28日 - 1950年9月19日
乔治·马歇尔 1950年9月21日 - 1951年9月12日
罗伯特·洛维特 1951年9月17日 - 1953年1月20日
查尔斯·威尔逊 1953年1月28日 - 1957年10月8日
尼尔·麦克尔罗伊 1957年10月9日 - 1959年12月1日
小托马斯·盖茨 1959年12月2日 - 1961年1月20日
罗伯特·麦纳马拉 1961年1月21日 - 1968年2月29日
克拉克·克利福特 1968年3月1日 - 1969年1月20日
梅尔文·莱尔德 1969年1月22日 - 1973年1月29日
埃利奥特·理查森 1973年1月30日 - 1973年5月24日
詹姆斯·施莱辛格 1973年7月2日 - 1975年11月19日
唐纳德·拉姆斯菲尔德 1975年11月20日 - 1977年1月20日
哈罗德·布朗 1977年1月21日 - 1981年1月20日
卡斯珀·温伯格 1981年1月21日 - 1987年11月23日
弗兰克·卡卢奇 1987年11月23日 - 1989年1月20日
理查德（迪克）·切尼 1989年3月21日 - 1993年1月20日
莱斯利·阿斯平 1993年1月20日 - 1994年2月3日
威廉·佩里 1994年2月3日 - 1997年1月24日
威廉·科恩 1997年1月24日 - 2001年1月20日
唐纳德·拉姆斯菲尔德 2001年1月20日 - 2006年12月18日
罗伯特·盖茨 2006年12月18日 -
（杨铁虎）