当今世界，空间科技已是一个国家综合国力以及科学技术发展的重要标志，也是保卫国家安全必不可少的工具。 1957年，苏联将人类历史上第一颗卫星送上太空。从此，空间技术从无到有，飞速发展，日益渗透于经济、社会生活及国家安全各个领域。 1958年，毛泽东号召“我们也要搞人造卫星”。从此开创了中国的卫星事业。不过，当时卫星的实用价值尚不明朗，最初的卫星计划更多出于政治目的。 70年代，当美苏两国在载人航天以及登月方面竞争进入白热化时，邓小平明智指出，要把力量集中到实用的应用卫星上来。

　　中国自从1970年4月24日发射成功第一颗人造卫星“东方红1号”后，就把研制发展应用卫星作为空间技术发展的主要方针。到1997年底，中国已发射了自行研制的40颗卫星，其中返回式侦察卫星17颗、气象卫星3颗、通信广播卫星8颗、科学技术试验卫星12颗。空间技术在国防、经济应用力“面逐步扩大，取得重大效益，在增强国防实力，提高中国国际地位方面，正发挥越来越大的作用。

　　侦察卫星作用大

　　中国很早就认识到返回式侦察卫星的重要性。早在1965年制定中国卫星系列规划时，就把返回式侦察卫星确定为中国卫星发展规划的一个重点，并于1975年获得首次飞行试验和返回成功，成为继苏联和美国之后，第三个成功发射返回式卫星的国家。这一成就重要性在于：从此中国拥有了自己的战略侦察手段，可以为中国的战略导弹确定目标，并能监视别国的军事部署和调动情况，还能检查中国自己军事目标的伪装情况，军事上的价值无法替代。

　　在政治上，侦察卫星帮助中国确立了大国地位。当今即使是日本、德国等发达国家尚无这类卫星。另一方面，侦察卫星还有巨大的经济价值。例如中国侦察卫星对京津唐地区拍摄的卫星照片，经处理分析，为面积5．5万平方公里的区域提供了大量有关水资源、土地利用、森林资源、海岸带状况等多种资料，查明了该地区竹个县级单位的耕地、水域、森林、盐碱地、风沙地、侵蚀地的面积数字和人均耕地面积等，而成本却很低。侦察卫星的防灾抗灾能力更是其它手段难以比拟的。例如，在中国军用侦察卫星照片上，可以清楚地识别一些地质灾害地段，从而不再将重要设施建造在这些地段上，避免重大经济损失。